LA GENÉTICA
La genética es el área de estudio de la biología que busca
comprender y explicar cómo se transmite la herencia biológica de generación en
generación. Se trata de una de las áreas fundamentales de la biología moderna,
abarcando en su interior un gran número de disciplinas propias e
interdisciplinarias que se relacionan directamente con la bioquímica y la
biología celular.
LA GENÉTICA estudia la forma como las características de los
organismos vivos, sean éstas morfológicas, fisiológicas, bioquímicas o
conductuales, se transmiten, se generan y se expresan, de una generación a
otra, bajo diferentes condiciones ambientales.
La genética, pues, intenta explicar cómo se heredan y se
modifican las características de los seres vivos, que pueden ser de forma (la
altura de una planta, el color de sus semillas, la forma de la flor; etc.),
fisiológicas (por ejemplo, la constitución de determinada proteína que lleva a
cabo una función específica dentro del cuerpo de un animal), e incluso de
comportamiento (en la forma de cortejos antes del apareamiento en ciertos
grupos de aves, o la forma de aparearse de los mamíferos, etc.). De esta forma,
la genética trata de estudiar cómo estas características pasan de padres a
hijos, a nietos, etc., y por qué, a su vez, varían generación tras generación.
El principal objeto de estudio de la genética son los genes,
formados por segmentos de ADN y ARN, tras la transcripción de ARN mensajero,
ARN ribosómico y ARN de transferencia, los cuales se sintetizan a partir de
ADN. El ADN controla la estructura y el funcionamiento de cada célula, tiene la
capacidad de crear copias exactas de sí mismo tras un proceso llamado
replicación.
La ciencia de la genética
Aunque la genética juega con un papel muy significativo en
la apariencia y el comportamiento de los organismos, es la combinación de la
genética, replicación, transcripción y procesamiento (maduración del ARN) con
las experiencias del organismo la que determina el resultado final.
Los genes corresponden a regiones del ADN o ARN, dos
moléculas compuestas de una cadena de cuatro tipos diferentes de bases
nitrogenadas (adenina, timina, citosina y guanina en ADN), en las cuales tras
la transcripción (síntesis de ARN) se cambia la timina por uracilo —la
secuencia de estos nucleótidos es la información genética que heredan los
organismos. El ADN existe naturalmente en forma bicatenaria, es decir, en dos
cadenas en que los nucleótidos de una cadena complementan los de la otra.
La secuencia de nucleótidos de un gen es traducida por las
células para producir una cadena de aminoácidos, creando proteínas —el orden de
los aminoácidos en una proteína corresponde con el orden de los nucleótidos del
gen. Esto recibe el nombre de código genético. Los aminoácidos de una proteína
determinan cómo se pliega en una forma tridimensional y responsable del
funcionamiento de la proteína. Las proteínas ejecutan casi todas las funciones
que las células necesitan para vivir.
El genoma es la totalidad de la información genética que
posee un organismo en particular. Por lo general, al hablar de genoma en los
seres eucarióticos se refiere solo al ADN contenido en el núcleo, organizado en
cromosomas pero también la mitocondria contiene genes y llamada genoma
mitocondrial.
Subdivisiones de la genética
La genética se subdivide en varias ramas, como:
Citogenética: El eje central de esta disciplina es el
estudio del cromosoma y su dinámica, así como el estudio del ciclo celular y su
repercusión en la herencia. Está muy vinculada a la biología de la reproducción
y a la biología celular.
Clásica o Mendeliana: Se basa en las leyes de Mendel para
predecir la herencia de ciertos caracteres o enfermedades. La genética clásica
también analiza como el fenómeno de la recombinación o el ligamento alteran los
resultados esperados según las leyes de Mendel.
Cuantitativa: Analiza el impacto de múltiples genes sobre el
fenotipo, muy especialmente cuando estos tienen efectos de pequeña escala.
Evolutiva y de poblaciones: Se preocupa del comportamiento
de los genes en una población y de cómo esto determina la evolución de los
organismos.
Genética del desarrollo: Estudia cómo los genes son
regulados para formar un organismo completo a partir de una célula inicial.
Molecular: Estudia el ADN, su composición y la manera en que
se duplica. Así mismo, estudia la función de los genes desde el punto de vista
molecular: Como transmiten su información hasta llegar a sintetizar proteínas.
Mutagénesis: Estudia el origen y las repercusiones de las
mutaciones en los diferentes niveles del material genético.
Importancia de la Genética
La genética es una disciplina de gran proyección hacia el
futuro. En efecto, el campo de aplicaciones para los conocimientos que
involucra a la genética es enorme, aplicaciones que en muchos casos servirán
para solucionar problemas de enorme complejidad. La genética se ha desarrollado
enormemente en los últimas décadas, desarrollo que llevó a secuenciar la
información del genoma humano como asimismo de otros animales. Sin lugar a
dudas, estos desarrollos llevarán a nuevos escenarios que significarán grandes
controversias a nivel ético y filosófico. Con el paso de los años seguramente
veremos un incremento de estos cuestionamientos cuando la comprensión de los
alcances en aplicaciones concretas aumente.
La genética en la actualidad tiene una amplia relación con
la teoría evolutiva. En efecto, la misma establece que las variaciones dentro
de las especies se deben a mutaciones que se efectúan de forma aleatoria. Estos
cambios se relacionan con cambios en los genes, con la posibilidad de supresión
de algunos o aparición de otros. Dado que algunas de estas modificaciones
implicarán una adaptación al ambiente, es decir, un aumento de las
posibilidades de desarrollo y reproducción, estas modificaciones positivas
tenderán a perdurar en el tiempo, pasándose a las siguientes generaciones. Por
el contrario, aquellas características que sean menos indicadas en términos a
adaptabilidad, se verán desalentadas.
La genética ha logrado desentrañar al genoma humano, a la
secuencia de información que da cuenta de la evolución del desarrollo biológico
de una persona. Este conocimiento puede ser vital en el futuro sobre todo en lo
que refiere al tratamiento de enfermedades o al conocimiento más profundo de
las mismas. Esta investigación tuvo algunas consecuencias imprevistas, como por
ejemplo el descubrimiento de que una importante porción de la secuencia no
tenía una función definida, hecho que llevó a algunos especialistas a la
calificación de la misma como “basura”; lo cierto es que al respecto todavía
existen muchos interrogantes que hoy en día son difíciles de resolver.
La genética podrá encontrar algunas soluciones en lo que
respecta a muchos desafíos que hoy en día existen. Algunos de estas soluciones
ya han visto la luz. Un ejemplo de esta circunstancia puede ofrecerlo la
modificación genética que se ha realizado a distintos alimentos, modificación
que los ha hecho más resistentes a distintas plagas, haciendo que los rindes
sean mucho mayores. Este tipo de utilizaciones seguramente seguirán un largo
derrotero, con cada vez más casos de organismos modificados, circunstancia que
sin lugar a dudas despierta un amplio debate ético.
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